Le modafinil est actuellement disponible sous forme de comprimé (200 mg) et de pilule (100 mg) au Royaume-Uni. Le modafinil a une biodisponibilité moyenne de 80 % chez l'adulte et de 60 % chez l'enfant. Environ 8 % des personnes prenant une seule dose quotidienne de modafinil ont signalé des effets secondaires gastro-intestinaux. Une autre substance indoléamine, la méthamphétamine, est commercialisée sous une licence similaire à celle de Provigil. Il est utilisé pour réduire la somnolence associée à ces troubles ainsi que le syndrome du travail posté, dans lequel les individus éprouvent souvent une somnolence excessive tôt le matin, juste avant de commencer un nouveau quart de travail. Le modafinil est un médicament stimulant indiqué dans le traitement de la somnolence diurne excessive (principalement associée à la narcolepsie) et des troubles du sommeil liés au travail posté. La posologie est de 100 mg, 200 mg et 400 mg de modafinil selon la puissance. Les premiers essais sur l'homme ont été menés par Philippe Devillard et Michel Jouvet de l'Université de Bordeaux, lauréats du prix Nobel de physiologie et médecine en 1992, et les premiers essais sur l'homme ont été utilisés en 1993 par la société européenne Lafon. Le modafinil (Modalert, Provigil) a reçu l'approbation de l'Agence européenne des médicaments (EMA) pour traiter la somnolence diurne excessive associée à l'hypersomnie idiopathique. Le modafinil n'a pas été étudié chez les patients de moins de 18 ans. Les médecins peuvent le prescrire aux personnes atteintes de narcolepsie alors qu'elles essaient d'ajuster leur cycle veille-sommeil, ou aux personnes qui ont développé par inadvertance un cycle de sommeil circadien décalé ou à l'opposé de ce que devrait être le cycle circadien naturel de la personne. Comme d'autres stimulants, le modafinil augmente les niveaux de norépinéphrine, de dopamine et de sérotonine dans le cerveau, mais seulement à des doses plus élevées. Les effets semblent liés à la dose. Son nom chimique est méthyl-D-amphétamine, ou éthyl N-2-méthyl-1-phénylpropylamine, et son poids moléculaire est de 233,4 grammes par mole. La FDA a approuvé la vente de sa dose recommandée de 200 à 400 mg prise en trois doses fractionnées. Le modafinil augmente le niveau d'activité neuronale dans le cerveau en augmentant la libération des neurotransmetteurs dopamine et acétylcholine. Dans la littérature scientifique, le modafinil est appelé (RS)-2-benzyl-2-(benzoylthio)acétonitrile ou D-chloromélatonine. De rares effets indésirables graves peuvent survenir chez les personnes présentant des prédispositions génétiques et plus fréquemment chez les patients pédiatriques. Le modafinil a été utilisé pour traiter la narcolepsie pendant plus de 20 ans jusqu'à ce qu'il soit remplacé par d'autres médicaments. Son mécanisme d'action n'est pas entièrement compris, mais en plus de son effet favorisant l'éveil, il peut également augmenter d'autres hormones associées à l'éveil, telles que le polypeptide pituitaire d'activation de l'adénylate cyclase (PACAP), le cortisol et l'hormone de croissance. Les mécanismes par lesquels le modafinil affecte le cerveau ne sont toujours pas clairs, mais la recherche suggère qu'il fonctionne en augmentant la libération de dopamine dans le cerveau. Les effets secondaires les plus graves peuvent également survenir. Son mécanisme d'action n'a pas été établi, mais ce n'est pas un inhibiteur de la recapture de l'adénosine. Le modafinil pourrait être utile dans les troubles caractérisés par une somnolence excessive comme la narcolepsie, les troubles du travail posté et l'apnée obstructive du sommeil. La société a développé le Modafinil pour traiter la narcolepsie, un trouble des cellules cérébrales qui provoque une somnolence excessive. Le modafinil s'est avéré efficace dans le traitement de la narcolepsie en 1976 par Simonton et ses collègues du Western Research Institute for Psychiatric Medicines à Palo Alto, en Californie, où il a été utilisé pour la première fois dans le traitement de la narcolepsie dans les années 1970. On estime que 1 à 2 % de la population peut souffrir de narcolepsie, avec un ratio femmes/hommes de 3:1.
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